カステラは囁く キムかつ（43歳、独身、実家暮らし、非正規雇用）は、スーパーの蛍光灯の下、黄色い値札とにらめっこしていた。3割引。弟、ケンジの新築祝いに持っていく手土産だ。昨日から散々悩んだ。デパートの高級洋菓子、老舗の和菓子、気の利いたワイン…どれもこれも、今のキムかつの財布には重すぎた。見栄と現実の狭間で右往左往した末、結局、いつものスーパーの値引きコーナーに流れ着いたのだ。 「…カステラか」 黄金色の、ふっくらとした長方形。悪くない。子供の頃、特別な日にしか食べられなかった高級品のイメージが、まだキムかつの脳裏には焼き付いている。3割引とはいえ、体裁は保てるはずだ。それに、ケンジの嫁さん、確か甘いもの好きだったような…。誰に言い訳するでもなく、キムかつはカゴにカステラを放り込んだ。レジで支払いを済ませ、ビニール袋をぶら下げて夜道を歩く。古い実家の玄関を開けると、埃とカビの匂いが混じった、いつもの空気がキムかつを迎えた。 自室のちゃぶ台にカステラを置く。包装紙のわずかな破れが、値引き品であることを雄弁に物語っているようで、妙に気になる。ため息をつき、安焼酎のボトルを開けた。明日のことを考えると、気が重い。ピカピカの新築一戸建て。大手企業に勤める弟。優しい（ように見える）奥さん。そして、可愛い（であろう）姪っ子。それに引き換え、自分は…。実家の子供部屋に寄生し、工場の単純作業で日銭を稼ぐ中年男。弟の成功は眩しく、同時にキムかつの惨めさを際立たせる鏡のようだった。 「…なんで、こうなっちまったかなぁ」 グラスに残った焼酎を一気に煽る。酔いが回り、意識が朦朧としてきたその時だった。 『…おい』 低い声が聞こえた。気のせいか？ キムかつは部屋を見回す。誰もいない。 『おい、キムかつ。聞こえてんだろ』 声は、ちゃぶ台の上から聞こえてくる。まさか、と思い、キムかつはカステラに目をやった。 『そうだ、俺だよ。お前が買ってきた、3割引の俺様だ』 カステラが喋っている。包装紙の上からでも、その声ははっきりとキムかつの鼓膜を震わせた。声質は、キムかつ自身の声によく似ていたが、もっと低く、ねっとりとした嘲りが含まれていた。 「…う、嘘だろ…」 キムかつは後ずさった。酔いのせいか、幻覚を見ているのか。 『幻覚？ ハッ、お前の人生そのものが幻覚みたいなもんじゃねえか。43にもなって、実家...