物語の舞台は、技術と自然が奇妙な調和を保つ世界、新緑都市「エコトピア」だ。そこは高層ビル群の合間に垂直農園が伸び、ドローンが花粉を運び、地下には自動運転のポッドが縦横無尽に走る。人々はAIが管理する快適な生活を謳歌していたが、一方で「自然との共存」というスローガンのもと、あえて不便な要素も残されていた。例えば、都市の電力供給は大部分が太陽光と風力で賄われているものの、特定の公共施設ではいまだに手動のポンプで水を汲む場所もあった。 エコトピアには古くから伝わる奇妙な言い伝えがあった。「 枯れ木に咲くアンドロイド 」。これは、不自然な組み合わせや、時代錯誤なものに対する比喩として用いられる言葉だった。都市の賢者たちは、この言葉がかつて起こった「大融合時代」の過ちを戒めるものだと解釈していた。大融合時代とは、人間が際限なく機械化を進め、自然を顧みなくなった結果、壊滅的な災害を引き起こしたとされる歴史上の出来事だ。以来、エコトピアでは技術の進歩と自然の尊重のバランスが何よりも重んじられていた。 ある日、エコトピアのランドマークである「生命の樹」と呼ばれる巨大な古木に異変が起こった。生命の樹はエコトピア創設時から存在すると言われる樹齢数千年の古木で、その枝葉は都市の大部分を覆い、空気の浄化と精神的な安らぎをもたらしていた。しかし、その生命の樹が、突如として枯れ始めたのだ。幹はひび割れ、葉は茶色く変色し、わずか数日でその生命力を失いつつあった。 市民たちは不安に駆られた。生命の樹の枯死は、エコトピアの象徴が失われること以上の意味を持っていた。都市の環境システムにも悪影響が出始め、大気汚染の数値が上昇し、市民の健康にも影響が出かねない状況だった。 この未曽有の危機に、エコトピア市議会は緊急対策本部を設置した。議長は、この事態の原因究明と解決策を市民に広く募ると発表した。しかし、これといった有効な手立ては見つからない。高度な環境解析AIも、生命の樹の枯死原因を特定できずにいた。 そんな中、都市の片隅でひっそりと暮らす男がいた。彼は日中に正規の仕事を持たず、自宅で機械と向き合い、仮想空間での戦闘に明け暮れる日々を送っていた。男の周りには、奇妙な回転と発光を繰り返す手作りの機器が転がり、彼自身も首元に鮮やかな布をなびかせ、指先のない手袋と色のついた眼鏡を常に着...